吾ご峠とうげ呼こ世よ晴はる
矢や島じま綾あや

JUMP jBOOKS
集英社しゅうえいしゃ

メガネもとぶ
吾ご峠とうげ呼こ世よ晴はる

お疲つかれさまです、吾ご峠とうげです。
小しょう説せつを書かいていただきました！
炭たん治じ郎ろうたちの幕間まくあい、自分じぶんではあまり触ふれられないキメツ学園がくえんなど、作品さくひんのキャラクターが小説しょうせつの中なかで生いき生いきとしていて嬉うれしかったです。
時じ間かんをかけて文章ぶんしょうにおこしてくださった矢や島じま綾あや先生せんせいに心こころから感謝かんしゃします。
では小説しょうせつを楽たのしんでくださいませ～。

鬼き滅めつのの刃やいば　しあわせの花はな

竈かま門ど炭たん治じ郎ろう　

竈かま門ど禰ね豆ず子こ＊「禰（ね）」は「(ネ)へんに(爾)」となります。

我あが妻つま善ぜん逸いつ　

嘴はし平びら伊い之の助すけ

鬼き滅めつのの刃やいば　しあわせの花はな
JUMP jBOOKS
吾ご峠とうげ呼こ世よ晴はる
矢や島じま綾あや

竃かま門ど炭たん治じ郎ろう
妹いもうとを救すくい、家族かぞくの仇あだ討うちを目指めざす、心優こころやさしい少年しょうねん。鬼おにや相手あいての急所きゅうしょなどの〝匂におい〟を嗅かぎ分わけることができる。

竃かま門ど禰ね豆ず子こ*「禰（ね）」は「(ネ)へんに(爾)」となります。
炭たん治じ郎ろうの妹いもうと。鬼おにに襲おそわれ、鬼おにになってしまうが、他ほかの鬼おにとは違ちがい、人ひとである炭たん治じ郎ろうを守まもるよう動うごく。

我あが妻つま善ぜん逸いつ
炭たん治じ郎ろうの同期どうき。普段ふだんは臆病おくびょうだが、眠ねむると本来ほんらいの力ちからを発揮はっきする。

嘴はし平びら伊い之の助すけ
炭たん治じ郎ろうの同期どうき。猪いのししの毛皮けがわを被かぶっており、とても好こう戦せん的てき。

栗つ花ゆ落りカナヲ
しのぶの〝継つぐ子こ〟。無口むくちで、何事なにごとも自分じぶん一人ひとりで決断けつだんすることが苦手にがて。

神崎かんざきアオイ
鬼殺きさつ隊たいの隊たい士し。蝶ちょう屋敷やしきで隊たい士しの治療ちりょうや訓練くんれんを担当たんとうしている。

胡こ蝶ちょうしのぶ
鬼殺きさつ隊たいの〝柱はしら〟の一人ひとり。薬学やくがくに精通せいつうしており、鬼おにを殺ころす毒どくを作つくった剣士けんし。

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あらすじ

時ときは大正たいしょう――。
千年せんねん以上いじょうもの間あいだ、始はじまりの鬼おに・鬼き舞ぶ辻つじ無む惨ざんによって増ふやされ続つづけた鬼おには、人々ひとびとを喰くらい、その幸しあわせを脅おびやかしてきた。
鬼き舞ぶ辻つじという怪物かいぶつを生うみ出だしてしまったことで呪のろわれた産屋敷うぶやしき一族いちぞくは、贖しょく罪ざいのため、すべての元凶げんきょうである鬼き舞ぶ辻つじを倒たおすことに心しん血けつを注そそぐ。
後のちに鬼殺きさつ隊たいと称しょうされるようになった彼かれら――鬼おに狩がりたちは、日にち輪りん刀とうと呼よばれる刃やいばを手てに、生身なまみの体からだで鬼おにと対峙たいじする。
人ひとである彼かれらは、驚異きょうい的てきな回復かいふく力りょくを持もつ鬼おにとは違ちがい、傷きずを負おう。時ときに手てを、時ときに足あしを失うしないながら……。
それでも、鬼おにに立たち向むかう。
すべては、人ひとを守まもるために。

10

　凜りんとしたうつくしさの黒くろ引びき振袖ふりそでは、妹いもうとの白しろい肌はだに、さぞやよく映はえるだろう。
　豪華ごうかな金襴きんらんの帯おびに、苦労くろう性しょうの妹いもうとは『もったいない』と眉まゆを寄よせるかもしれない。
　文ぶん金きん島田しまだに結ゆい上あげた黒髪くろかみの下したで、妹いもうとは涙なみだを流ながすのだろうか……？
　悲かなしみではない、喜よろこびに満みちた涙なみだを。

　誰だれよりもやさしい俺おれの妹いもうと。
　鬼おにとなってさえ、人ひとであった頃ころのぬくもりを捨すてずにいてくれる、俺おれの妹いもうと。

　願ねがわくは、誰だれよりもお前まえを幸しあわせにしてやりたい――。

「――祝言しゅうげん、ですか？」

11

「はい……この度たび、めでたく村むらの娘むすめが嫁とつぐことになりまして」

　ひさはそう言いうと、元もとから細ほそい目めを糸いとのように細ほそめた。

　藤ふじの花はなを模かたどった家紋かもんは、鬼殺きさつ隊たいであれば無償むしょうで尽つくしてくれる証あかしだ。
　この家紋かもんを下さげた家いえは、隊たい士したちによって鬼おにから救すくわれた恩義おんぎを忘わすれず、こういった形かたちで返かえしてくれているのだという。
　ゆえに、任務にんむで傷きずついた隊たい士しは藤ふじの花はなの家紋かもんを目指めざす。
　ひさの家いえもそういった家いえの一ひとつであった。
　炭たん治じ郎ろう、善ぜん逸いつ、伊い之の助すけ、そして禰ね豆ず子この四よ人にんは、任務にんむで負おった傷きずを癒いやすべくここに逗留とうりゅうし始はじめ――今日きょうで丸まる十とう日かになる。
　もっとも、鬼おにである禰ね豆ず子こは、日中にっちゅう〝霧きり雲くも杉すぎ〟で作つくられた箱はこの中なかで寝ねている為ため、家人かじんたちと顔かおを合あわせているのは、もっぱら他ほかの三さん人にんではあるが……。
　山やまの幸さちをふんだんに使つかった料理りょうりとふわふわの布団ふとん、やわらかな着物きもの、心こころのこもったもてなしの数々かずかずに、三さん人にん仲良なかよく折おれた肋骨ろっこつも、各々おのおのかなり良よくなってきていた。

「ここから一番いちばん近ちかい町まちの名主なぬしの家いえへまいります」

12

「それは、おめでとうございます」
　炭たん治じ郎ろうが心こころから祝いわいの言葉ことばを述のべる。
　ひさはにっこり微笑ほほえむと、よろしければ、と続つづけた。「鬼おに狩がりのみなさまにも祝いわってやってもらいたいのですが……」
「え？　俺おれたちがですか？」
「もちろん、みなさまのお身体からだの具合ぐあいがよろしければの話はなしです……くれぐれもご無理むりはなさらないでくださいまし」
「いえ、身体からだはもう大丈夫だいじょうぶです。それより、それは俺おれたちが出でてもよいものなのですか？」
　炭たん治じ郎ろうが遠慮えんりょすると、ひさがふるふると白しろい頭あたまを振ふった。
　ひさの話はなしによれば、今夜こんやは、こちらの村むらで心こころばかりの祝言しゅうげんを挙あげ、明日あすの昼ひるに嫁入よめいり道中どうちゅうを成なして町まちへと下くだり、相手あいての家いえで大おお掛がかりな式しきを挙あげることになっているそうだ。
　嫁よめに行いく娘むすめは大層たいそううつくしく、明あきらかな器量きりょう望のぞみではあるが、稀まれに見みる良縁りょうえんなだけに、村むらの者ものたちも大おおいに沸わき立たっているという。
「鬼おに狩がり様さまたちが祝福しゅくふくしてくだされば……みなも喜よろこびます」
「そういうことでしたら、喜よろこんで。なあ？　善ぜん逸いつ？　伊い之の助すけ？」
　炭たん治じ郎ろうが肩かたごしに振ふり返かえる。


13

　それを聞きいた善ぜん逸いつは、「うん、もちろ――いや、もちろんでございます。祝言しゅうげんだったら鬼おに狩がりと違ちがって、怖こわいこともないだろうし、美お味いしいもの食たべて、可愛かわいい花嫁はなよめさんを拝おがむだけだし、一石二鳥いっせきにちょう――って……いくら可愛かわいくても、禰ね豆ず子こちゃんほど可愛かわいくはないだろうけどね？　いや、それはわかってますけど――あくまで、俺おれは禰ね豆ず子こちゃん一筋ひとすじですから――そこんところ間違まちがえないでくださいな」
　と揉もみ手てをしながら応おうじ、
「祝言しゅうげんってなんだ？」
　一方いっぽう、伊い之の助すけは両手りょうてにつかんだ饅頭まんじゅうをむしゃむしゃ食たべながら、炭たん治じ郎ろうの脇腹わきばらに頭ず突つきを繰くり出だしてきた。
（痛いたい……）
　炭たん治じ郎ろうが両りょう眉まゆを下さげる。
　そして（善ぜん逸いつが）気き持もち悪わるい。
　今いまや――というか、ここ数日すうじつの間あいだで――すっかり恒例こうれいとなった光景こうけいである。
　善ぜん逸いつは、禰ね豆ず子こが炭たん治じ郎ろうの妹いもうとだとわかるや否いなや、露骨ろこつに態度たいどを変かえた。やたらヘコヘコしだしたのだ。
　伊い之の助すけの方ほうは、この頭ず突つきである。彼かれなりに他人たにんと交流こうりゅうを持もとうと思おもっているのだろうが、ことあるごとに繰くり出だされる頭ず突つきに、炭たん治じ郎ろうは弱よわりきっていた。

14

　これでは、炭たん治じ郎ろうだけいつまでもたっても肋骨ろっこつが完治かんちしない。
　そして（善ぜん逸いつが）気き持もち悪わるい。
「善ぜん逸いつはどうして、そんな気き持もち悪わるいしゃべり方かたをするんだ？　それに、花嫁はなよめさんに対たいして失礼しつれいな言いい方かたは止やめろ。――それから、伊い之の助すけ。祝言しゅうげんというのは、二ふた人りが結婚けっこんして夫婦ふうふになる為ためのお祝いわいのことだ。痛いたっ……伊い之の助すけ、いい加減かげん、頭ず突つきは止やめてくれ」
　二ふた人りにやんわりと苦言くげんを呈ていし、ひさに顔かおを戻もどすと、
「是非ぜひ、お祝いわいさせていただきたいので、よろしくお願ねがいします」
　そう言いって頭あたまを下さげる。
「こちらこそ、よろしくお頼たのみ申もうします……」
　ひさはそれこそ畳たたみに額ぬかずくほど頭あたまを下さげると、
「今夜こんやは、我わが家やでもご馳走ちそうにいたしましょうね」
　と口元くちもとをほころばせた。
「お若わかい方かたが好このむものといえば、やはり、お肉にくでしょうけれど……生憎あいにく、ハイカラなお料理りょうりはとんと疎うとくて……」
「――いえ。もう十分じゅうぶん、お世話せわになっていますから」
　慌あわてて両手りょうてを振ふる炭たん治じ郎ろうを押おしのけ、
「アレだ!!」
15
　と伊い之の助すけが叫さけぶ。「いつものアレだ！　ババァ、アレを作つくれ!!　アレだぞ、アレ!!」
「こら！　伊い之の助すけ!!」
「お前まえ、アレしか言いってねぇじゃねぇか。ちゃんと、名前なまえで言いえよ」
　炭たん治じ郎ろうと善ぜん逸いつがそれぞれたしなめるも、ひさは納得なっとくしたように「アレでございますね」
と肯うなずいてみせた。
「天てんぷらでございますね？　衣ころものついた」
「おう！」
「はいはい……沢山たくさん揚あげましょうね。お茶ちゃうけは足たりていますか？」
「足たりねぇから、アレを持もってこい!!　いいか、アレだぞ!?」
「はいはい。おかきですね。今いま、お持もちしますよ……」
　ひさはおっとりと応おうじると、部屋へやを後あとにした。
　年齢ねんれい的てきなこともあるのだろうが、ひさの立たち居い振ふる舞まいはとても静しずかで、ほとんど物音ものおとがしない。
　この時ときも、すうっと音おともなく襖ふすまが閉しまった。
「……あの人ひともさ、よくアレでわかるよな。ほとんど、アレしか言いってないじゃん」
　善ぜん逸いつが感心かんしんしたようにも呆あきれたようにも見みえる眼差まなざしを、ひさが消きえた襖ふすまへと向むける。
「確たしかに――」と炭たん治じ郎ろうも肯うなずく。

16

　当とうの伊い之の助すけは無心むしんに饅頭まんじゅうを喰くらっている最中さいちゅうで、二ふた人りのつぶやきなど聞きこえていない。
　逗留とうりゅうし始はじめこそ、

『ふざけんじゃねえ!!　着物きものを着きて家いえの中なかで暮くらすなんざ、まるっきり拷問ごうもんじゃねえか！まっぴらごめんだ!!　俺おれを誰だれだと思おもってんだ!?　山やまの王おうだぞ！』

　と騒さわいでいた伊い之の助すけだったが、今いまでは――相変あいかわらず上半身じょうはんしん裸はだかではあるものの――ここでの暮くらしにだいぶ慣なれ親したしんでいるように見みえる。
　少すくなくとも、拷問ごうもんとは思おもっていなさそうだ。
　おそらくは、主あるじであるひさの存在そんざいが大おおきいのだろう。
　この屋敷やしきを訪おとずれた当初とうしょから、ひさは伊い之の助すけを恐おそれなかった。
　物々ものものしい猪いのしし頭あたまを恐おそれず、数々かずかずの奇怪きかいな行動こうどうをものともせず、まるで実じつの孫まごか何なにかのようにかいがいしく伊い之の助すけの世話せわを焼やく老女ろうじょの姿すがたを思おもい出だし、炭たん治じ郎ろうはあたたかい気き持もちでいっぱいになった。
（ありがたいなぁ……）
　としみじみ思おもう。


17

　清潔せいけつな寝床ねどこやあたたかい湯殿ゆどの、心こころのこもったもてなしもさることながら、一緒いっしょの風呂ふろに入はいり、同おなじ釜かまの飯めしを食くったせいか――善ぜん逸いつの異様いようなおもねりや伊い之の助すけのどこでも頭ず突つきはあるものの――三さん人にんの距離きょりがぐっと縮ちぢまったような気きがする。
　何なにより、二ふた人りは鬼おにである禰ね豆ず子こを厭いとうことなく、ありのまま受うけ容いれてくれる。
　それがどれだけうれしいか。
　そんなことを、炭たん治じ郎ろうがほっこり考かんがえていると、

「おまっ、なに、饅頭まんじゅう全部ぜんぶ食くってんだよ!?　俺おれや炭たん治じ郎ろうの分ぶんも入はいってたんだぞ!?　このバカ猪いのしし!!」
「うるせぇ、尻しり逸いつ！　もたもたしてる方ほうが悪わるいんだろうが!!」
「善ぜん逸いつだよ!!　尻しり逸いつって、誰だれだよ!?」
「黙だまれ小僧こぞう！　ここは俺おれのなわばりだ!!」
「あー、そーかい。ごめんなさいね。てか、なんだよ、縄なわ張ばりって――ギャアアア！！！！」
「弱よわ味噌みそが!!　俺おれに勝かとうなんざ、百ひゃく万まん年ねん早はええんだよ!!　グワハハハハハハ！！！」

　頬ほおを殴なぐられた善ぜん逸いつが、奇声きせいと共ともに畳たたみの上うえをのたうちまわった。伊い之の助すけの獣けものの雄おたけびのような笑わらい声ごえが室内しつないに木霊こだまする。
（…………）

18

　炭たん治じ郎ろうは小ちいさくため息いきを吐つくと、
「――伊い之の助すけ、善ぜん逸いつを殴なぐっちゃだめだ」
　と仲裁ちゅうさいに入はいった。
　善ぜん逸いつが伊い之の助すけに（もっともな）突つっこみを入いれ、伊い之の助すけに容赦ようしゃなく殴なぐられ、炭たん治じ郎ろうが仲裁ちゅうさいする――。
　これもまた、彼かれらにとって、すっかり恒例こうれいの光景こうけいとなりつつあった。

「あー、花嫁はなよめさん、すごい綺麗きれいだったなぁ～」
「すげえご馳走ちそうだったな。げふっ」

　花嫁はなよめの家いえから戻もどる道みちすがら――。
　まったく異ことなる感想かんそうを述のべる二ふた人りの隣となりで、炭たん治じ郎ろうは初々ういういしい花嫁はなよめの姿すがたを思おもい出だしていた。
　まだ稚いとけない花嫁はなよめは、器量きりょうを望のぞまれて名主なぬしの家いえに嫁とつぐだけのことはあり、まさにまばゆいばかりにうつくしかった。
　何なにより、はちきれんばかりの笑顔えがおが、彼女かのじょの幸福こうふくさを物語ものがたっていた。

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　それこそ、飛翔ひしょうする鶴つると大輪たいりんの花はなが描えがかれた黒くろ引びき振袖ふりそでや、豪奢ごうしゃな金襴きんらんの帯おびすらも霞かすんでしまうほどに……。
「――あの人ひと」
「？　どうした？」
「いや、なんでもない」
　炭たん治じ郎ろうが軽かるく頭かぶりを振ふる。

　もしかすると、禰ね豆ず子こと同おない年どしぐらいかもしれない。

　そんなことを思おもった瞬間しゅんかん、胸むねの奥おくがズキンとした。
（え……？　ズキン？）
　小首こくびを傾かしげた炭たん治じ郎ろうが背中せなかの木箱きばこをそっと背負せおい直なおす。
　すると、カリカリカリ……と爪つめの先さきで箱はこの内側うちがわを引ひっ掻かく音おとが聞きこえてきた。それに思おもわず、飛とび上あがりそうになる。
（!!）
　てっきり、眠ねむっているであろうと思おもっていた妹いもうとが起おきていたことに、何な故ぜかひどくドキリとした。

20

「それにしても、あの女おんなはなんであんなもん着きてたんだ？」
　伊い之の助すけが誰だれにともなく尋たずねてきた。「あんな裾すその長なげぇ着物きものなんか着きてたら、木きにも登のぼれねえし兎うさぎも鳥とりも獲とれねえぞ」
　猪いのしし頭あたまを傾かしげ、心底しんそこ不思議ふしぎげだ。
　そんな伊い之の助すけの素朴そぼくな問といに、
「あーあ、これだから田舎いなか者ものは嫌いやだよ」
　と善ぜん逸いつがため息いきを吐はく。
「山やまなんか、入はいんないからいーの。あの子こはさ、これから大おお店だなの奥方おくがた様さまになるの。玉たまの輿こしだよ、玉たまの輿こし。わかる？　美人びじんだからお金持かねもちの人ひとんとこに嫁入よめいりして、綺麗きれいな着物きもの着きて、蝶ちょうよ花はなよと大事だいじにされて暮くらすの」
「大体だいたい、なんで、あんな暗くらい色いろにしたんだ？　黒くろい着物きものだと山やまん中なかで蜂はちに狙ねらわれやすいって知しらねえのか？　アイツら。祝いわい事ごとなら、もっとパーッと明あかるい色いろにすりゃあいいじゃねえか。辛しん気き臭くせえな」
「だから、山やまには入はいんないんだって。黒くろ引びきの振袖ふりそでっていったら、白しろ無む垢くと並ならんで花嫁はなよめさんの定番ていばん衣装いしょうだし、『貴方あなた以外いがいの方かたの色いろには染そまりません……』っていう、意思いし表示ひょうじとかいうじゃない？　あー、俺おれも一度いちどはそんなこと言いわれてみたいよ。出来できれば、禰ね豆ず子こちゃんにさぁ……ウィッヒヒッ」

21

22

　途中とちゅう、気き持もちの悪わるい裏声うらごえを挟はさんで、うっとりとつぶやく善ぜん逸いつに、
「何なに、言いってんだコイツ」
　伊い之の助すけが真顔まがおでつぶやく。
「気き持もち悪わるい奴やつだな……」
「お前まえにだけは言いわれたくないよ!!」
　伊い之の助すけの暴言ぼうげんに善ぜん逸いつがカンカンになって怒おこる。
「なあ？　炭たん治じ郎ろう!?」
「――え？」同意どういを求もとめられ、少すこし遅おくれて生なま返事へんじをする。「ああ……どうだろう？」
　妙みょうに気きがそぞろで、落おちつかなかった。
　喉のどの奥おくの辺あたりに、こう……何なにかがつかえているような気きがしてならない。
「どうしたんだよ、ぼーっとして」
　案あんずるような口調くちょうになった善ぜん逸いつが、羽織はおりの袖口そでぐちを引ひっ張ぱってくる。「なんかあった？」
「腹はらが減へったんだろ」
　と伊い之の助すけ。祝言しゅうげんで出だされた餅もちをもりもりと食たべながら、
「祝言しゅうげんでもなんにも食たべなかったじゃねえか。あんなに美う味まいもんが山やまほどあったのに、バカな奴やつだぜ」
　そう言いうと餅もちの残のこりを一気いっきに飲のみこんだ。己おのれの胸むねをドンと叩たたく。

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「待まってな、仙せん二郎じろう。今いまから戻もどって、飯めしの残のこりを持もってきてやるぜ！」
「!?　いや、それには及およばない！」
　ようやく我われに返かえった炭たん治じ郎ろうが、伊い之の助すけの暴走ぼうそうを慌あわてて止とめる。
　祝いわいの場ばで、山賊さんぞくのような真ま似ねはさせられない。折せっ角かくの幸しあわせな式しきが台無だいなしだ。
「遠慮えんりょすんな。子分こぶんの世話せわを焼やくのは親分おやぶんのつとめだからな」
「遠慮えんりょじゃない。お腹なかも空すいてない」
「食くえる時ときに食くわねえと後悔こうかいすんぞ？　こんなデカイ肉にくの塊かたまりがあったんだぞ!?　山盛やまもりの果物くだものもだ!!」
「だから、本当ほんとうにお腹なかは空すいていないんだ。伊い之の助すけ」
　そう言いっても伊い之の助すけはなかなか納得なっとくせず、しまいには、頼たのむから戻もどらないでくれ、と頭あたまを下さげる羽目はめになった。
　それでようやく（というか、渋々しぶしぶ）わかってもらえたが、善ぜん逸いつはちょっと心配しんぱいそうな顔かおになり、炭たん治じ郎ろうの顔かおを覗のぞきこんできた。
「どうしたんだ？　炭たん治じ郎ろう。なんか、さっきから変へんだぞ？」
「！　変へん？　俺おれが？」
「うん。なんか、変へんな〝音おと〟がする」
「……――」

24

　ドキリとした。
　人並ひとなみ外はずれて耳みみが良よい善ぜん逸いつは、人ひとの気き持もちまでも〝音おと〟で聞きき分わける。炭たん治じ郎ろうの〝匂におい〟と一緒いっしょだ。
　その彼かれが炭たん治じ郎ろうの〝音おと〟を変へんだと言いう。
　炭たん治じ郎ろうが無言むごんでうろたえていると、
「――わかってるよ」
　みなまで言いうなというように、善ぜん逸いつがいつになく真ま面じ目めな顔かおでささやいてきた。

「禰ね豆ず子こちゃんのことだろう？」
「!!」

　思おもわず、心臓しんぞうが跳はねた。
　咄嗟とっさに言葉ことばが出でない炭たん治じ郎ろうを前まえに、善ぜん逸いつがうんうん、と肯うなずく。
　俺おれは何なにもかもわかっているぞという顔かおで、
「大方おおかた、禰ね豆ず子こちゃんが嫁とつぐ日ひを想像そうぞうして、しょんぼりしちゃったんだろ？」
「……え」
「でもな、炭たん治じ郎ろう。それじゃダメだ。禰ね豆ず子こちゃんの為ためにも、禰ね豆ず子こちゃんが結婚けっこんしたいって相手あいてが現あらわれたら、素直すなおに祝福しゅくふくしてあげるんだぞ？」

25

「…………」

　善ぜん逸いつの指摘してきは、微妙びみょうにずれていた。

　鬼おにである禰ね豆ず子こが、彼かれの頭あたまの中なかでは、普通ふつうに結婚けっこんして普通ふつうに嫁よめに行いくことになっている。そもそも、善ぜん逸いつは禰ね豆ず子こが鬼おにであることをほとんど気きにかけていない節ふしがある。
　心こころの底そこからありがたいと思おもうところなのだろうが、何なにかが違ちがう。
　根本こんぽん的てきに、こう、何なにかが決定けってい的てきに違ちがう気きがする。
　だが、その何なにかがわからない。
　ゆえに喉のどに小骨こぼねが刺ささったみたいに気き持もち悪わるい。

　――うん。なんか、変へんな〝音おと〟がする。
　――禰ね豆ず子こちゃんのことだろう？

　何気なにげない言葉ことばに、どうして、あそこまでびくついたのだろう？
　戸惑とまどいながら、己おのれの左胸ひだりむねにそっと手てを当あてる。そこはトクン……トクンと小ちいさな鼓動こどうを刻きざんでいた。そっと耳みみをすませてみる。
26
　だが、炭たん治じ郎ろうに善ぜん逸いつの言いうような〝音おと〟は聞きこえない。
（いや、当あたり前まえだろう？　俺おれは善ぜん逸いつのように耳みみが良よいわけじゃないんだから……）
　一体いったい、自分じぶんはどうなってしまったのかと、炭たん治じ郎ろうが眉まゆを寄よせる。
　そんな炭たん治じ郎ろうを余よ所そに、善ぜん逸いつは禰ね豆ず子この嫁とつぐ日ひを朗々ろうろうと語かたり、伊い之の助すけは伊い之の助すけで先程さきほどの料理りょうりのどれが美味うまそうだったかを滔々とうとうと述のべている。
　炭たん治じ郎ろうが自分じぶんの中なかのモヤモヤを持もて余あましていると、
「コラ、あかり！」
　という幼おさない声こえが聞きこえた。

「ダメに決きまってるでしょう？　もうじき暗くらくなるんだから、鬼おにに食たべられちゃうわよ」
「でも、あかりもとよ﹅﹅ちゃんみたいに、町まちの大おおきなお家うちにお嫁よめに行いきたいもん!!　働はたらきたくないもん!!」
「ダメなもんはダメなの!!」
「ケチ!!　姉ねえちゃんのケチ!!　ケチケチババァ!!」
「なんですって!?　もういっぺん言いってごらんなさい!!」

27

　見みると、道端みちばたで二ふた人りの少女しょうじょがもめていた。
　片方かたほうは十とお前後ぜんご、もう片方かたほうの少女しょうじょは七ななつぐらいだろうか？　眉間みけんにしわを寄よせ、頬ほおをふくらませた顔かおが驚おどろくほどそっくりだった。おそらくは姉妹しまいだろう。
（とよさんみたいに……ってことは、さっきの花嫁はなよめさんのことだろうか？）
　炭たん治じ郎ろうが近ちかづいていくと、幼おさない方ほうが彼かれに気きづき、さっと年上としうえの少女しょうじょの袖そでをつかんだ。
「どうしたんだ？　何なにを言いい争あらそってたんだい？」
　少女しょうじょたちを怖こわがらせないように、その場ばにしゃがみこんで尋たずねる。
　年嵩としかさの方ほうの少女しょうじょが、炭たん治じ郎ろうを素早すばやく一瞥いちべつすると「鬼おに狩がりの方かたですか？」と逆ぎゃくに質問しつもんしてきた。
「ひささんのところにお泊とまりになられている」
「うん。俺おれは炭たん治じ郎ろう。君きみたちは、姉妹しまいなの？」
「はい。私わたしが姉あねのあかね﹅﹅﹅で、妹いもうとのあかり﹅﹅﹅です」
　姉あねが名乗なのると、あかりは照てれたのか姉あねの背中せなかにすっぽりと隠かくれてしまった。そして、顔かおだけちょこんと出だして炭たん治じ郎ろうをチロッと見みると、またしゅっと隠かくれた。
　子供こどもらしいその仕草しぐさに、炭たん治じ郎ろうの頬ほおが思おもわずほころぶ。
（六ろく太たもこんな風ふうだったな）
　いや、茂しげるや花子はなこ、竹雄たけおや――そして、禰ね豆ず子こにもこんな時ときがあった。

28

　炭たん治じ郎ろうが在ありし日ひをしんみりと思おもい出だしつつ、
「とよさんっていうのは、今回こんかい、町まちへお嫁入よめいりする人ひと？」
　と姉妹しまいに尋たずねる。
「はい」
「あのね。とよちゃん、ホ﹅オ﹅ズ﹅キ﹅カ﹅ズ﹅ラ﹅を見みつけたんだよ」
　再ふたたび、姉あねの脇わきから顔かおを出だすと、あかりが口くちを挟はさんできた。
「――ホオズキカズラ？」
　炭たん治じ郎ろうが小首こくびを傾かしげる。山やま育そだちの彼かれでも初はじめて聞きく名前なまえだった。
「それは、花はなか何なにかなの？」
「うん。花はなだよ」
　あかりはこくりと肯うなずくと、小ちいさな指ゆびで近ちかくに見みえる山やまの一ひとつをさした。
「あの山やまに生はえてるの。それを持もってると、た﹅ま﹅の﹅こ﹅にのれるんだって」
「たまのこ？　ああ、玉たまの輿こしのことか」
「だから、とよちゃんはお金持かねもちの家いえにお嫁よめに行いけたんだよ」
　少女しょうじょが得意とくいそうに言いう横よこで、
「単たんなる言いい伝つたえです」
　あかねが両りょうの眉まゆ尻じりを下さげた。

29

「この村むらに昔むかしからある言いい伝つたえなんです。『新月しんげつの晩ばんにだけ咲さくその花はなを肌身はだみ離はなさず持もっていると、愛あいする人ひとと結婚けっこんして、誰だれよりも幸しあわせになれる』と――。とよさんはとても良よい縁えんに恵めぐまれたから。きっと、ホオズキカズラを見みつけたんだろうって、村むらの老人ろうじんたちがそう話はなしてるのを、この子こが聞きいてしまって……」
「なるほど」
　得心とくしんした炭たん治じ郎ろうがポンと片手かたてを打うつ。
「今日きょうは新月しんげつだから――」
「……はい」
　あかねが困こまったものだというように肯うなずく。
「これから取とりに行いくんだってきかなくて……幻まぼろしの花はなだって言いっているのに」
　それでケンカになったというわけか。
　他愛たあいもない原因げんいんだが、もう夕方ゆうがただ。直じきに暗くらくなれば、鬼おにが出始ではじめる。姉あねであるあかねの心配しんぱいはもっともだった。
　炭たん治じ郎ろうが姉あねの背中せなかにぺったりとはりついたあかりを覗のぞきこむ。
「でも、夜よるの山やまは危あぶないよ？」
「あかりもう六ろく歳さいだよ」
　おかっぱ頭あたまの少女しょうじょは、いかにもきかんきな顔立かおだちでそう応こたえた。

30

　炭たん治じ郎ろうは内心ないしん、吹ふき出だしてしまったが、表おもて向むきは至極しごく真面目まじめな顔かおで少女しょうじょを諭さとした。
「大人おとなでも危あぶないんだ」
「鬼おにがいるから？」
「うん」
「ふーん…………鬼おにって怖こわいの？」
「うん。とっても怖こわいよ」
　炭たん治じ郎ろうがしかつめらしく肯うなずいてみせると、あかりはしばらく考かんがえていたが、
「わかった」
　と、渋々しぶしぶ納得なっとくした。「お山やまには行いかない」
　それを聞きいたあかねがほっとしたように、
「ありがとうございます。お陰様かげさまで助たすかりました」
　深々ふかぶかと頭あたまを下さげ、「――ほら、行いくわよ」と妹いもうとの腕うでを引ひいた。
　炭たん治じ郎ろうが二ふた人りの背中せなかを見送みおくっていると、
「どうしたんだ？　炭たん治じ郎ろう。今いまの子こたち、なんだって？」
　と、善ぜん逸いつがやってきた。後うしろに伊い之の助すけの姿すがたもある。
「何なにか聞きかれたの？」
「ああ――」

31

　炭たん治じ郎ろうが今いま、聞きいた話はなしを二ふた人りへ伝つたえると、
「ケッ、くだらねえ。ただのガキの戯言ざれごとじゃねえか」
　伊い之の助すけは針はりの先さきほどの関心かんしんもなさそうだったが、対たいする善ぜん逸いつは、
「へえ～、おもしろそうな花はなだなあ」
　と興味きょうみ深ぶかそうにつぶやいた。
「愛あいする人ひとと結婚けっこんして、誰だれよりも幸しあわせになれる――ってとこがいいよなあ。まあ、それで玉たまの輿こしってのは、さすがに飛躍ひやくがすぎるけどさ」
「あくまで言いい伝つたえだぞ？　善ぜん逸いつ」
　彼かれの結婚けっこん願望がんぼうの強つよさを思おもい出だした炭たん治じ郎ろうが釘くぎを刺さす。
　何なにせ、道端みちばたで初はじめて会あったばかりの少女しょうじょに泣なきながら求婚きゅうこんしていたような男おとこだ。
「幻まぼろしの花はなだって、あかねちゃんが」
「そりゃそうだろうけど、女おんなの子こってさ、そういう恋愛れんあいの絡からんだ幻想げんそう的てきな言いい伝つたえとかに弱よわいわけよ」
「！　そうなのか？」
「うん。おまじないとかも好すきだろ？　花はな占うらないとかもさ。新月しんげつの夜よるにだけ咲さく花はなってのも、女おんなの子こがいかにも好すきそうだし。――そういや、新月しんげつの晩ばんの願ねがい事ごとは叶かなうって言いうから、それに因ちなんでるのかもな……だとすれば、ひょっとするとひょっとするかもな。言いい伝つたえってのも、まったくのデタラメじゃないことが多おおいし……」
32
　本当ほんとうにそういう花はながあるのかもしれないぞ、と善ぜん逸いつが訳わけ知しり顔がおで語かたる。
「よく知しっているなあ。善ぜん逸いつは」
　存外ぞんがいに鋭するどい見解けんかいを炭たん治じ郎ろうが褒ほめると、
「おまっ！　褒ほめてもなにも出でねえぞ!!」
　赤あかくなった善ぜん逸いつが「うふふっ」と気き持もちの悪わるい照てれ笑わらいをもらす。
　よくよく考かんがえれば、女おんなの子ことの会話かいわを弾はずませるなど、下卑げびた目的もくてきでそういったことに詳くわしいのかもしれないが、炭たん治じ郎ろうは素直すなおに感心かんしんしていた。
（そっか、女おんなの子こはそういうのが好すきなのか）
　ということは――。
（禰ね豆ず子こも……？）
　背中せなかに当あたる霧きり雲くも杉すぎの固かたい感触かんしょくに、炭たん治じ郎ろうが両りょう目めを細ほそめる。
　さっき見みたばかりの、とよの愛あいらしい花嫁はなよめ姿すがたが禰ね豆ず子こに重かさなる。

　黒くろ引びき振袖ふりそで姿すがたの妹いもうとが微笑ほほえんでいる――。
　うれしそうに。
　とても幸しあわせそうに。

33

　その想像そうぞうに、頭あたまの中なかの霧きりがさーっと晴はれていく。
（……そうだったのか……）
　モヤモヤの原因げんいんにようやく気きづいた。
「オイ、お前まえら！　そんなことより、早はやくババァの家いえに帰かえんぞ！　ババァが衣ころものついたやつを揚あげて待まってるからな!!」
　盛大せいだいに腹はらの虫むしを鳴なかせた伊い之の助すけが、炭たん治じ郎ろうを急せき立たてる。なまじご馳走ちそうを思おもい出だしたせいで腹はらが減へったのだろう。
「ホラ、ぐずぐずすんな!!」
「てか、まだ食くうの？　お前まえ」
　どんだけ食くう気きだよ、とげんなり顔がおの善ぜん逸いつが、立たち止どまったままでいる炭たん治じ郎ろうを振ふり返かえる。
「どうしたの？　行いくよ？」
「…………」
「炭たん治じ郎ろう？」
　炭たん治じ郎ろうはかすかに躊躇ためらった後あとで、
「ごめん。ちょっと用ようがあるから、善ぜん逸いつと伊い之の助すけは先さきに帰かえっててくれ」
　二ふた人りにそう言いい残のこし、逸はやる心こころのまま、あかねとあかりの後あとを追おった。

34

「あ……いた！　あそこだ」
　別わかれてから少すこし経たっていたので追おいつけるか心配しんぱいだったが、相手あいては幼おさない少女しょうじょの二ふた人り連づれである。炭たん治じ郎ろうの鼻はなの力ちからもあって、すぐに追おいついた。
　夕焼ゆうやけの中なか、小ちいさな影かげが二ふたつ、仲良なかよく手てを繋つないでいる。
「あかねちゃん、あかりちゃん！　ちょっと待まって――」
「？」
　声こえをかけると、姉あねと妹いもうとがよく似にた顔かおで振ふり向むいた。
　二ふた人りとも不ふ思し議ぎそうな顔かおをしている。

「鬼おに狩がりのお兄にいちゃん？」
「どうかしましたか？」

「ホオズキカズラについて、もっと詳くわしく教おしえて欲ほしいんだ」

　炭たん治じ郎ろうが告つげると、幼おさない姉妹しまいはきょとんと見開みひらいた目めをそれぞれ瞬しばたたかせた……。

35

　――その晩ばん。

「うふふ……え？　そう？　そんなこと……うふふっ……すーすー……え？　えへへへ……もう、禰ね豆ず子こちゃんったら…………ぐぅぐぅ……」
　善ぜん逸いつが世よにも幸しあわせな夢ゆめを見みていると、布団ふとんから出でている肩かたを激はげしく揺ゆさぶられた。
「……も～……うるさ……ふが……折角せっかく、今いま、いいとこなんだからさ……邪魔じゃますんなよ……伊い之の助すけ……ぐぅ…………うふふ……そんなことないって…………ふごふご……禰ね豆ず子こちゃんは、ほんと可愛かわいいなあ……ぐふふ」
「…………」
　うっとうしい腕うでから逃のがれるように、ゴロンと寝返ねがえりを打うつと、今度こんどは額ひたいをペシペシ叩たたかれた。善ぜん逸いつが眠ねむりながら眉間みけんに皺しわを寄よせる。
「ん～……なに……？　今度こんどは、炭たん治じ郎ろうォ？　今いま、俺おれ、禰ね豆ず子こちゃんと愛あいを語かたらってるんだから少すこしは遠慮えんりょしろよ……すーすー……ねえ、禰ね豆ず子こちゃん……」

36

　ペシペシペシ。

「俺おれさ、初はじめて会あった時ときから禰ね豆ず子こちゃんのこと……うふっ……うふふ……そう……ほんとだって……くかー……ね？　俺おれたち結むすばれる運命うんめいなんだよ…………ぐぅぐぅ……」

　ペシペシペシペシペシペシペシペシ――。

「だー!!　もう！　うるさいって言いってんだろ!?　さっきから、ペシペシペシペシ!!　なに!?　一体いったい、なんなの!?　いやがらせ!?　お前まえら、俺おれになんの恨うらみがあ――」
　しつこく叩たたき続つづける相手あいてに、ようやく目めを開あけた善ぜん逸いつがブチ切ぎれる。
　だが――。
「!?」
　暗闇くらやみの中なかで自分じぶんを覗のぞきこんでいる相手あいてが、伊い之の助すけでも炭たん治じ郎ろうでもなく、箱はこから出でてきた禰ね豆ず子こだとわかった途端とたん、すべての怒いかりは跡形あとかたもなく吹ふき飛とんだ。
「ね、ね、禰ね豆ず子こちゃん？　ど……ど、ど、どうしたの？　こここんな夜更よふけに……」
　文字もじ通どおり飛とび起おきた善ぜん逸いつが、茹ゆで蛸だこのような顔かおで狼狽ろうばいする。
「まさか、俺おれに会あいに来きたの!?　なんてことはないよね……ア、アハハ……あ、もしかして伊い之の助すけの鼾いびきがうるさかった!?　ハハハ……アイツ、ホントにすごいよね」
37
　すると、禰ね豆ず子こがふるふると頭あたまを振ふった。艶つややかな黒髪くろかみが揺ゆれる。
「え？　ち、違ちがう？　まさか、俺おれ!?　俺おれでした!?　俺おれの鼾いびきがうるさかったの!?　もしかして、歯はぎしりとかしちゃってた!?　ゴメンねえ!?」
　善ぜん逸いつが両手りょうてを無む意味いみに動うごかしながら、わたわたと謝あやまると、禰ね豆ず子こは再ふたたび頭あたまを振ふり、焦じれたように「うー……」と善ぜん逸いつの脇わきにある布団ふとんを指ゆびさした。
　それに善ぜん逸いつが、両手りょうての不ふ自然しぜんな動うごきを止とめる。
「え？　なに、炭たん治じ郎ろうがどうかした？」
　布団ふとんを覗のぞきこんだ善ぜん逸いつが、アラ、と片かた眉まゆを上あげる。
　炭たん治じ郎ろうが寝ねていたはずの布団ふとんは、空からだった。
　因ちなみに、反対はんたい側がわの布団ふとんでは伊い之の助すけが鼻はな提灯ちょうちんをふくらませ爆睡ばくすいしている。
　禰ね豆ず子こが不安ふあんそうに周囲しゅういを見みまわす。
　その仕草しぐさに、善ぜん逸いつがああと納得なっとくする。炭たん治じ郎ろうを探さがしているのだ。
　おそらく、夜よるになって箱はこから出でてきた禰ね豆ず子こが、兄あにの姿すがたが見みえないことを案あんじ、善ぜん逸いつを揺ゆすり起おこしたのだろう。
（あー、禰ね豆ず子こちゃんてば、可か愛わいすぎるよ……ほんと、お兄にいちゃんが大好だいすきなんだなあ……ああ……妬ねたましいなぁ、炭たん治じ郎ろう……でも、伊い之の助すけじゃなくて俺おれを頼たよってくれたんだよなぁ……ああ、禰ね豆ず子こちゃん。大好だいすきだよぉ）
38
　胸むねの奥おくがキュンとなった善ぜん逸いつが、
「きっと、厠かわやにでも行いったんだよ。すぐに帰かえってくるよ」
　デレーッとした顔かおでそう宥なだめるも、
「"うーっ"うーっ!!」
　禰ね豆ず子こは何故なぜか、怒おこったような顔かおでぶんぶんと頭あたまを振ふった。

「うー！」
「？」

　禰ね豆ず子この様子ようすにただならぬものを感かんじた善ぜん逸いつが、炭たん治じ郎ろうの布団ふとんをめくって、敷布団しきぶとんに触ふれてみる。
「え……」
　冷つめたい。ひんやりとした感触かんしょくに、善ぜん逸いつの顔かおから赤あかみが消きえる。
　ついさっきまで、ここで人ひとが眠ねむっていたとは到底とうてい、思おもえない冷つめたさだった。
　部屋へやを調しらべてみると、炭たん治じ郎ろうの隊たい服ふくと日にち輪りん刀とうが消きえ、代かわりに今いままで着きていた着物きものが綺麗きれいに畳たたんで置おいてあった。

39

「？　どこ、行いったんだよ？　炭たん治じ郎ろう……!?」
　さすがに心配しんぱいになった善ぜん逸いつが、庭にわに面めんした障子しょうじをガラリと開あける。
　外そとは暗くらく、その分ぶん、星ほしがうつくしく輝かがやいていた。
「そっか……今日きょうは新月しんげつなんだよな」
　その時とき、ふと、昼間ひるまの出来事できごとが頭あたまを過よぎった。

　花嫁はなよめを見みたあたりから、いつもと違ちがった炭たん治じ郎ろうの〝音おと〟――。
　好すきな人ひとと結婚けっこんでき、誰だれよりも幸しあわせになれるという、ホオズキカズラ。
　禰ね豆ず子この名前なまえを出だした瞬間しゅんかん、炭たん治じ郎ろうの心臓しんぞうが跳はね上あがるのがわかった。

　用事ようじがあるからと、少女しょうじょたちの後あとを追おった炭たん治じ郎ろうの背中せなかにゆれる、木箱きばこ……。

　善ぜん逸いつが禰ね豆ず子こを振ふり返かえる。

「アイツ、まさか――」

　炭たん治じ郎ろうが此この世よの何なにより――きっと自分じぶん自身じしんよりも大切たいせつに想おもっている少女しょうじょは、ぎゅっと眉まゆを寄よせ、兄あにの布団ふとんをにぎりしめていた。

40

　目めに映うつるのは、まさに満天まんてんの星ほしだった。

「――う……うぅ…………」

　炭たん治じ郎ろうは、湿しめった土つちの上うえに倒たおれていた。
　彼かれが落おちたと思おぼしき崖がけは、思おもいの外ほか、高たかかった。
　偶々たまたま落おちた先さきがやわらかな腐葉土ふようどだったお陰かげで助たすかったが、しばらく気きを失うしなっていたようだ。
「…………っ……！」
　身みを起おこそうとして、小ちいさいうめき声ごえをもらす。
　身体からだ中じゅうが痛いたい。
　特とくに肋骨ろっこつは、もう少すこしで完治かんちしかけていただけに――よしんば、また折おれているなどということがあったら、あまりにも情なさけない。

41

　献身けんしん的てきに看病かんびょうしてくれたひさにも、合あわす顔かおがない。
（……まさか、崖がけから落おちるなんて）
　己おのれの鍛錬たんれん不足ぶそくを恥はじ入いりながら、出来できる限かぎりそーっと起おき上あがる。鈍にぶい痛いたみが依然いぜんあったが、どうやら折おれていなさそうだった。
　ほっとしたところで、木きの枝えだがガサガサ音おとを立たてた。
　その奥おくから、彼かれが崖がけから落おちた原因げんいんが現あらわれる。
　それに、思おもわず炭たん治じ郎ろうの顔かおがほころんだ。
「無事ぶじだったのか。よかった」
　人間にんげんの大人おとな程ほどの大おおきさがある猪いのししは、フガフガと鼻はなを鳴ならすと、炭たん治じ郎ろうをじーっとねめつけてきた。
「今度こんどからは、気きをつけるんだぞ？」
　炭たん治じ郎ろうが笑顔えがおでそう言いうと、猪いのししはまたフガフガと鼻はなを鳴ならした。

　今いまから、数すう刻こく前まえ――。

　ホオズキカズラを探さがすべく、意気いき揚々ようようと山やまに入はいったはいいが、夜よるの山やまでの花はな探さがしは思おもいの外ほか、難航なんこうした。

42

　幾いくら山やま育そだちとはいえ、ここは炭たん治じ郎ろうが育そだった山やまではない。
　勝手かってのわからない山道やまみちを、本当ほんとうに存在そんざいするのかもわからない花はなを探さがして歩あるくのは、思おもった以上いじょうに根気こんきがいった。
　何なにより、あかねとあかりには絵え心ごころがまったくと言いっていいほどなく、彼女かのじょたちが一生懸命いっしょうけんめい描えがいてくれた絵えは、まるで役やくに立たたなかったのである。――それでも、

『葉はっぱは目めにも鮮あざやかな緑色みどりいろで、縁ふちに大おおきめな鋸のこぎり歯ばがあるという話はなしです』
『花はなびらの数かずは五ご枚まいって聞きいたよ。こういう感かんじにふわっとなってるんだって。ホラ、見みて？　こういう形かたち。ううん、違ちがう、違ちがう。こうだって、こう。もう、下手へただなあ』
『花はなの色いろは朱しゅ色いろがほとんどだそうです。偶たまに赤あかや白色しろいろのものもあるそうですが……他ほかに特徴とくちょうというと……ああ、そういえば、花はなびらの一ひとつ一ひとつが猪いのししの目めのような形かたちをしていると聞きいたことがあります。それがなんとも可憐かれんだと。匂においですか？　匂においまでは……』

　葉はの形かたちや、花はなびらの数かず、色合いろあいなど――口頭こうとうで教おしえてもらったわずかな手てがかりをもとに、地道じみちに探さがし続つづける炭たん治じ郎ろうの元もとに、茂しげみの奥おくから一いっ匹ぴきの猪いのししが顔かおを覗のぞかせた。
　伊い之の助すけとよく似にたその猪いのししの息いきは荒あらく、全身ぜんしんから怒おこった匂においがした。

43

　見みると、足あしの付つけ根ねにまだ新あたらしい傷きずがあった。かなり深ふかい傷きずだ。それで気きが立たっているのだろう。
『怪け我がしてるのか？　ほら、見みせてごらん。大丈夫だいじょうぶだから……ああ、ダメだ。そんなに動うごきまわったら、傷きずが……!!　危あぶなっ――』
　暴あばれる猪いのししを宥なだめている内うちに、危あやうく猪いのししが崖がけから落おちかけ、咄嗟とっさに自分じぶんの身体からだで守まもったのだ。

　――そして、今いまに至いたる。


「よいっしょっと――これで、よし。これからは気きをつけろよ？」
　大人おとなしくなった猪いのししの傷口きずぐちを簡単かんたんに手当てあてしてやった炭たん治じ郎ろうが、にっこりと微笑ほほえみかける。
　見みれば見みる程ほど、伊い之の助すけとそっくりだった。
「じゃあ、俺おれはホオズキカズラを探さがさなくちゃいけないから、元気げんきでな」
　そう言いって立たち去さろうとすると、猪いのししが炭たん治じ郎ろうの羽織はおりの裾すそをあぐっと噛かんだ。
「わっ！　どうしたんだ？　お腹なか空すいたのか？　でも、これは羽織はおりだから食たべちゃダメだ」
「ヴ――――ッ」
　猪いのししが低ひくくうなりながら、炭たん治じ郎ろうの羽織はおりを引ひっ張ぱる。

44

「え？　ついてこいって？」
「ヴ――――ッ!!」
「よし。わかった」
　瞬時しゅんじに猪いのししと心こころを通かよわせた炭たん治じ郎ろうが、こくりと肯うなずく。
　まかせろとばかりに猪いのししが歩あるき始はじめたので、その背せに従したがう。
　だいぶ歩あるいたところで、鬱蒼うっそうとした茂しげみの奥おくに小ちいさな洞窟どうくつが見みえた。
「……――あ」
　その洞窟どうくつの脇わきに、朱しゅ色いろの花はなが咲さいていた。
　それに、炭たん治じ郎ろうは両りょう目めを見開みひらく。
　目めにも鮮あざやかな緑色みどりいろの葉は。ふんわりと開ひらいた五ご枚まいの花弁かべんは、どれも猪いのししの目めのような形かたちをしていた。
　炭たん治じ郎ろうの喉のどが小ちいさく音おとを立たてる。

「ホオズキ…カズラ……――？」

　夜露よつゆに濡ぬれた花弁かべんはなんとも可憐かれんで、まるで星ほしを散ちりばめたようにキラキラと輝かがやいていた。

45

　一夜いちやにして家族かぞくを奪うばわれたあの時とき――。
　禰ね豆ず子こだけでも息いきがあるとわかって、どれほどほっとしたか。
　どれほどうれしく、どれほど救すくわれたか。

　もしかすると、禰ね豆ず子こは不ふ甲が斐いない兄あにをひとりぼっちにしない為ために、鬼おにと成なってまで、生いき延のびてくれたのかもしれない……。

　そんなことをふと思おもった時とき、泣なきだしたいくらいの愛いとしさと憐憫れんびんの情じょうを妹いもうとに感かんじた。

　幼おさない頃ころから辛抱しんぼうばっかりだった禰ね豆ず子こ。
　悲かなしいくらいやさしい禰ね豆ず子こ。
　もう、お前まえから何なに一ひとつ、奪うばわせないと誓ちかうよ。
　もう誰だれにもお前まえを傷きずつけさせやしない。
　兄にいちゃんが、きっと、お前まえを幸しあわせにしてやるから。

46

　みんなにしてやれなかった分ぶんまで、全部ぜんぶお前まえに――。

「……アレ？　みんな……もう、起おきてるのか？」

　ひさの家いえに戻もどると、炭たん治じ郎ろうたちが寝起ねおきしている部屋へやがひどく騒さわがしかった。
　深夜しんやだというのに灯あかりがともっており、廊下ろうかの先さきにまで話はなし声ごえがもれている。

「だから、炭たん治じ郎ろうのバカが花はなを探さがしに山やまに入はいっちゃったんだよ！　そう、夜よるの山やまだよ。鬼おにが出でたら危あぶないだろ？　探さがしに行いくから、お前まえもついてきてって、そう言いってんの。俺おれは」
「はあ？　なんで俺おれ様さまがこんな夜更よふけに、紺こん治郎じろうを探さがしに行いかなきゃなんねえんだよ？　お前まえだけで行いけばいいだろ？」
「夜よるの山やまなんて怖こわいじゃない!!　一人ひとりでなんて怖こわいじゃない!!」
「チッ……弱よわ味み噌そが。大体だいたい、炭たん五ご郎ろうのバカはなんで山やまになんか入はいったんだよ？」
「だから、花はなを探さがしに行いったんだって言いってるじゃん!!　話はなし、聞きけよ！」
「花はなぁ？　豚とん太郎たろうのバカはどうして花はななんざ取とりに行いったんだよ？　女おんなみてえな奴やつだな……」

47

「大方おおかた、ホオズキカズラの話はなしを聞きいて、禰ね豆ず子こちゃんにあげようと思おもったんだろ。あのバカ炭たん治じ郎ろう」
「なんだ？　ホオキカブラって。食くい物ものか？」
「ホ﹅オ﹅ズ﹅キ﹅カ﹅ズ﹅ラ﹅だよ！　昼間ひるま、村むらの女おんなの子こたちが話はなしてたじゃん。伊い之の助すけも横よこで聞きいてただろ？　むしゃむしゃむしゃむしゃ、餅もち喰くいながらさあ。忘わすれたの？」
「餅もちは覚おぼえてんぞ。美味うまかった」
「バカ！　伊い之の助すけのバカ!!　もうバカばっかりだよ!!」
「なんだと!?」

（ものすごいバカバカ言いわれている……それから、伊い之の助すけの名前なまえの言いい間違まちがえがすごいな……）
　ごくりと唾つばを飲のみこんだ炭たん治じ郎ろうが、おずおずと襖ふすまを開あける。「……ただいま」
　――と、部屋へやの中なかでは、伊い之の助すけが善ぜん逸いつを締しめ上あげていた。
「!?　うわあ！！！　何なにやってるんだ！　止やめろ、伊い之の助すけ!!」
　慌あわてて二ふた人りの間あいだに割わって入はいる。
「善ぜん逸いつを離はなせ、伊い之の助すけ」

48

「うるせぇ、豚とん治郎じろう!!　コイツが俺おれ様さまをバカにしたんだ!!　ぶちのめしてやらなきゃ気きが済すまねえ!!」
「隊員たいいん同士どうしでやり合あうのは御ご法度はっとだって、いつも言いってるだろう!?　今いますぐ、手てを離はなすんだ!!」
　一喝いっかつし、どうにか二ふた人りを引ひき離はなす。
「ケッ」
「うぅ……たんじろぉ」
　舌打したうちする伊い之の助すけと、すがりついてくる善ぜん逸いつを宥なだめながら、
「――ところで、禰ね豆ず子こは？　箱はこの中なかか？」
　と尋たずねると、炭たん治じ郎ろうの布団ふとんの中なかから妹いもうとがもぞりと顔かおを出だした。
「…………」
「なんだ。そんなところにいたのか」
　炭たん治じ郎ろうがぱっと顔かおを輝かがやかせ、隊たい服ふくの懐ふところに大事だいじにしまっておいた花はなをいそいそと取とりだす。花はなは少すこしばかり曲まがっていたが、萎しおれてはいなかった。
　輝かがやくようにうつくしいそれを、右手みぎてで妹いもうとの胸元むなもとにそっと差さしだす。
「これ、お土産みやげだぞ。ホオズキカズラだ」
「…………」

49

50

「これを持もっていれば、好すきな相手あいてと結婚けっこんできて、誰だれよりも幸しあわせになれるんだ」
　にこにこと炭たん治じ郎ろうが告つげる。
　しかし、妹いもうとは幾いくら待まっても手てを出だしてこなかった。
「？」
　心こころなしか元気げんきもない。
　もしかすると、いきなりいなくなったことで、いらぬ心配しんぱいをかけたのかもしれない。だとしたら、可哀想かわいそうなことをしてしまった。
　炭たん治じ郎ろうがその声こわ音ねを一際ひときわ、やさしくする。
「心配しんぱいかけてごめん。花はな、綺麗きれいだろ？」
「…………」
　禰ね豆ず子こは花はなを見みつめると、炭たん治じ郎ろうの手てからそれを受うけ取とり、自分じぶんの髪かみにつけてみせた。
　炭たん治じ郎ろうから笑えみが零こぼれるのを見みると、同おなじく顔かおを綻ほころばせた。
　そして、自分じぶんの髪かみから花はなをとり、今度こんどは炭たん治じ郎ろうの頭あたまにつけた。
「……ん？　いや、禰ね豆ず子こ、違ちがう違ちがう。俺おれはいらないんだ。お前まえが――……」
　炭たん治じ郎ろうがそう言いうと、禰ね豆ず子こから笑顔えがおが消きえ、その眉まゆは八はちの字じに下さがってしまった。
（あ……――）
　ひどく悲かなしげにも見みえるその目めは、昔むかし、どこかで見みたような気きがした。

51

　妹いもうとが兄あにを見みつめている。

　責せめるような。
　どこか、憐あわれむような〝匂におい〟がした――。

「……………ゴメン……」
　どうすることも出来できず、その目めを見返みかえしている内うちに、不ふ意いに昔むかしのことを思おもい出だした。

『謝あやまらないで。お兄にいちゃん。どうしていつも謝あやまるの？』

　炭たん治じ郎ろうはハッと息いきを飲のんだ。
　どういった状況じょうきょうだったかは忘わすれたが、あの時とき、妹いもうとは珍めずらしく怒おこっていた。
　滅多めったに見みせぬような険けわしい顔かおで、兄あにを見据みすえていた。
　あれは、そう――寒さむい日ひだった。
　体からだの芯しんまで凍こおりつくような冷つめたい雪ゆきが降ふっていた。
　確たしか、父ちちが死しんですぐのことだ。

52

『貧まずしかったら不幸ふこうなの？　綺麗きれいな着物きものが着きれなかったら、可哀想かわいそうなの？』

　妹いもうとはそう言いって、兄あにを真まっ直すぐにねめつけてきた。怒いかり、苛立いらだつ以上いじょうに、悲かなしい〝匂におい〟がした。

『精一杯せいいっぱい頑張がんばっても駄目だめだったんだから、仕方しかたないじゃない。人間にんげんなんだから、誰だれでも……なんでも思おもい通どおりにはいかないわ』

　記憶きおくの中なかの禰ね豆ず子こが今いまの禰ね豆ず子こと重かさなる――。
　妹いもうとの深ふかい悲かなしみを湛たたえた瞳ひとみに、胸むねが軋きしむ。

　違ちがう。
　違ちがうんだ、禰ね豆ず子こ。

（俺おれは、ただ……お前まえに幸しあわせになってほしくて……それで――――）

『幸しあわせかどうかは自分じぶんで決きめる。大切たいせつなのは〝今いま〟なんだよ』

53

「!!」

　かつて妹いもうとに言いわれた言葉ことばが、耳元みみもとで蘇よみがえる――その瞬間しゅんかん、頭あたまを思おもいっきりぶん殴なぐられたような気きがした。
　そうだ――。
　家いえが貧まずしいことを、綺麗きれいな着物きものを着きせてやれないことを、毎日まいにち毎日まいにち働はたらいてばかりのことを、大好だいすきな父親ちちおやが死しんでしまったことを、弟おとうとや妹いもうとの為ために辛抱しんぼうばかりさせていることを謝あやまり続つづける兄あにに、妹いもうとはそう言いったんだ。

　もう、謝あやまらないで、と。

『お兄にいちゃんならわかってよ。私わたしの気き持もちをわかってよ』

（ああ――――）
　同おなじ気き持もちなんだ。
　禰ね豆ず子こも自分じぶんと。

54

　なんとしても、禰ね豆ず子こを人ひとに戻もどしてやりたい。
　出来できれば、年頃としごろの娘むすめらしい華はなやいだ日々ひびを過すごさせてやりたい。
　願ねがわくは、好すきな男性だんせいと添そわせてやりたい。

　誰だれよりも、幸しあわせになってほしい……。

　そう思おもわぬ日ひはない。
　だけど、それは禰ね豆ず子こも同おなじ気き持もちなんだ。
　炭たん治じ郎ろうが妹いもうとを思おもうように、禰ね豆ず子こも兄あにを思おもっている。
　だから、幸しあわせになれる花はなを炭たん治じ郎ろうにも与あたえてくれたのだ。
　今いま、生いきていて、これからの未来みらいがある禰ね豆ず子こは、不幸ふこうな娘むすめではない。
　家族かぞくを惨殺ざんさつされ鬼おにとなり、未いまだ辛つらく苦くるしい状況じょうきょうではあるが、お館やかた様さまに鬼殺きさつ隊たいとして認みとめられ、大切たいせつに思おもってくれる仲間なかまがいて、鬼おにであることすら気きに留とめず、愛情あいじょうを向むけてくれる男おとこがいる。

　そんな妹いもうとの幸しあわせな未来みらいの為ために、自分じぶんは戦たたかっているのだ――。

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　炭たん治じ郎ろうが妹いもうとの身体からだを引ひき寄よせ、そっと抱だきしめる。
「ありがとう。禰ね豆ず子こ……」
　禰ね豆ず子この方ほうでも兄あににぎゅっとしがみついてきた。
　その確たしかな重おもみとぬくもりに、炭たん治じ郎ろうの両りょう目めから思おもわず涙なみだが零こぼれ落おちる。
　しばらくの間あいだ、炭たん治じ郎ろうが無言むごんで妹いもうとを抱だきしめていると、
「なあ――」
　と、伊い之の助すけがさも不思議ふしぎそうに尋たずねてきた。
「どうして泣ないてんだ？　どっか痛いたいのか？」
　すると、もらい泣なきしていた善ぜん逸いつが、
「伊い之の助すけ」
　と小声こごえでたしなめた。
「お前まえ、空気くうき読よめないのかよ？　読よめないなら、せめて、黙だまってろよ」
「で？　総一郎そういちろうはなんで山やまになんざ登のぼってたんだ？」
「おまっ……さっきの俺おれの話はなし、聞きいてなかったの？　ホオズキカズラを取とってくる為ために、登のぼったんだろうが」
　ホレ、それだよ――と、善ぜん逸いつが炭たん治じ郎ろうの髪かみにささったままの花はなを指ゆびさす。

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　物もの憂うげに花はなを一瞥いちべつした伊い之の助すけが、
「でも、それ、ホオキカブラなんていう名前なまえじゃねえぜ」
　と言いった。
　そのあまりにあっけらかんとした言いい方かたに、

「「…………えっ…………？」」

　思おもわず、炭たん治じ郎ろうと善ぜん逸いつの声こえがぴったりと合あわさった……。

「…………なんか、昨日きのうは色々いろいろ、残念ざんねんだったな」

　翌よく朝あさ、炭たん治じ郎ろうが縁台えんだいでぼんやり日ひの光ひかりを浴あびていると、善ぜん逸いつがおずおずと声こえをかけてきた。
　庭にわの中央ちゅうおうでは、伊い之の助すけが「猪突ちょとつ猛進もうしん!!」と叫さけびながら、猛烈もうれつな走はしりこみをやっている。
　炭たん治じ郎ろうの側そばには、禰ね豆ず子この入はいっている木箱きばこがあった。

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　結局けっきょく、昨夜さくや、炭たん治じ郎ろうが取とってきた花はなは『ホオズキカズラ』ではなく『イノメモドキ』という花はなだった。
　花はなびらの部分ぶぶんがひどく甘あまい為ため、大抵たいてい、食くい荒あらされてしまうが、何故なぜか猪いのししだけはそれを食たべず、その為ために、猪いのししのねぐらの側そばには、結構けっこう、咲さいているのだという。
　つまり、昨夜さくやの猪いのししは炭たん治じ郎ろうと心こころが通つうじ合あったわけではなく、命いのちを救すくわれ、傷きずを治なおしてもらった礼れいにねぐらへ招待しょうたいしたつもりだったのだろう。
　因ちなみに、新月しんげつの晩ばんだけでなく、満月まんげつの晩ばんも咲さけば、朝あさや昼ひるも普通ふつうに咲さくそうだ。

「俺おれが女おんなの子こが喜よろこぶとか、本当ほんとうにあるのかもとか、色々いろいろ、言いっちゃったせいだろ？　なんか、悪わるかったな」
「――いや、俺おれが勝手かってにやったことだ。善ぜん逸いつはちっとも悪わるくないよ」
　炭たん治じ郎ろうが笑顔えがおで頭かぶりを振ふる。
「昨日きのう、善ぜん逸いつに俺おれの〝音おと〟が変へんだって言いわれただろう？」
「え？　あ、ああ……言いったけど？」
「俺おれ自身じしん、あの時ときには、よくわからなかったんだけど、幸しあわせそうなとよさんを――綺麗きれいな花嫁はなよめさんを見みて、陽ひの光ひかりも浴あびられない禰ね豆ず子こが、不憫ふびんでならなかったんだと思おもう……」

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　綺麗きれいな着物きものを着きせてやれないことも。
　陽ひの光ひかりの下したで暮くらさせてやれないことも。
　血ちなまぐさい戦たたかいに巻まきこみ、傷きずつけ、年頃としごろの娘むすめらしい喜よろこびを何なに一ひとつ与あたえてやれないことも――。

　そのすべてが申もうし訳わけなくて、居いたたまれなくて、どうしていいかわからなかった。

「だけど、禰ね豆ず子こは――……」
「…………」

　禰ね豆ず子こは己おのれを不幸ふこうだと、哀あわれむような娘むすめではない。
　人ひとであった頃ころと同おなじように、懸命けんめいに〝今いま〟を生いきようとしている。
　何なにより、禰ね豆ず子この〝幸しあわせ〟は禰ね豆ず子こ自身じしんが決きめることだ。
　それは、愛あいする人ひとと結婚けっこんし、添そい遂とげることかもしれないし、違ちがうかもしれない。

　どちらにせよ、兄あにである自分じぶんが押おしつけるものでは決けっしてない。
　なのに、妹いもうとの〝今いま〟を不幸ふこうだと決きめつけて、憐あわれんで、〝幸しあわせ〟を押おしつけようとした……。

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「俺おれがやるべきことは、鬼き舞ぶ辻つじ無惨むざんを倒たおして、一刻いっこくも早はやく、禰ね豆ず子こを人ひとに戻もどしてやることだ。家族かぞくの仇かたきを討うつことだ」
「炭たん治じ郎ろう……」
　炭たん治じ郎ろうが真まっ直すぐに前まえを向むいて告つげると、ぐすんと鼻はなを鳴ならした善ぜん逸いつが、
「――――俺おれも頑張がんばるよ」
　とつぶやいた。
「すごい怖こわいけど……はっきり言いって、まったく役やくに立たたないし、弱よわいし、すぐに死しんじゃうと思おもうけど……期待きたいとかさ、全然ぜんぜんしないでもらいたいんだけど……俺おれも出来できる範囲はんいで、いっぱい頑張がんばるからさあ」
「善ぜん逸いつ……」
「ほんと、期待きたいとかまったくしないでもらいたいんだけど」
　二に度ど言いうくらい、自信じしんがないのだろう。
　それでも、彼かれのやさしい気き持もちがうれしかった。
「オラ!!　お前まえらも血ちヘド吐はくまで、走はしりこみすんぞ!!」
　湿しめっぽい雰囲気ふんいきを吹ふき飛とばすように、伊い之の助すけが庭にわ中じゅうどころか村むら中じゅうに響ひびきわたるような声こえで叫さけぶ。

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「子分こぶんその三さんを人間にんげんに戻もどす為ために、鬼おにの親玉おやだまを倒たおすんだろ!?　だったら、強つよくなるしかねえだろうが!!　いつまでも、ぐだぐだ言いってんじゃねえ！　このアホ治郎じろうが!!」
「なんだよ、子分こぶんのその三さんって!?　禰ね豆ず子こちゃんに向むかって――」
　憤慨ふんがいする善ぜん逸いつの横よこで、炭たん治じ郎ろうが笑わらう。
「伊い之の助すけの言いう通とおりだな」
　伊い之の助すけの真まっ直すぐさが、迷まよいのなさがまぶしかった。「……強つよく、ならなきゃ」
「だろ!?」
「何なに、言いってんだよ、炭たん治じ郎ろう。また肋骨ろっこつ、折おれちゃうぞ？　折角せっかく、元もとに戻もどりかけてんのに。てか、なんで休やすみに来きて、血ちヘド吐はかなきゃなんねえんだよ？　根こん本ぽんから間違まちがってんだろ!?」
「オラ、子分こぶんども!!　伊い之の助すけ様さまに続つづけえ！！！」
　善ぜん逸いつの呆あきれ声ごえを伊い之の助すけの猛々たけだけしい声こえが掻かき消けす。
　すると、風かぜに乗のって、

「花嫁はなよめ行列ぎょうれつが通とおるぞー」

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　村むらの若者わかものの胴どう間ま声ごえが聞きこえてきた。
　そっと目めを瞑つむると、
　とよの初々ういういしい花嫁はなよめ姿すがたが、
　ひさのやさしい笑顔えがおが、
　目めを輝かがやかせ、頬ほおを紅潮こうちょうさせてそれを見守みまもるあかねとあかりの姿すがたが、
　見みえた気きがした。
「……――」
　片手かたてで傍かたわらの木箱きばこを撫なでると、応こたえるかのように箱はこの内側うちがわから音おとがした。小ちいさな、けれどとてもやさしい音おとだった。
　それに微笑ほほえみながら、抜ぬけるように青あおい空そらを見上みあげる。

　まさに、雲くも一ひとつない晴天せいてんだった。